Die Gattung Orchis, die überall in Europa in zahlreichen Arten zu finden ist, hat der gesamten Familie der Orchideen ihren Namen gegeben. Orchis-Arten überdauern die vegetationslose Zeit in zwei unterirdischen kugeligen oder eiförmigen Wurzelknollen, in denen Nährstoffe gespeichert sind.
Die Analogie zu den männlichen Hoden fiel schon den alten Griechen auf, die diese Pflanzen Orchidaceae nannten: Orchis (griechisch) = Hoden.
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Eine ganze Reihe von "Knabenkräutern" haben zwar ähnliche Blüten, weisen jedoch keine eiförmigen, sondern handähnliche Wurzelknollen auf. Diese bilden die Gattung Dactylorhiza, zu Deutsch Fingerwurz. Die deutsche Bezeichnung "Knabenkraut" wird aber weiterhin auch für die Fingerwurz-Arten verwendet; deshalb sind hier beide Gattungen zusammengefasst.